慶応四年五月三日（1868年6月22日）
「申し上げます。禁裏御守衛総督屯所より上使がお越しになりました」
張り詰めた声が静かな部屋に響く。純顕が短く応じた。
「お通しせよ」
初夏の陽光が障子を通して柔らかく差し込む中、大村藩邸の奥座敷には純顕と次郎が碁を打っていた。
「禁裏御守衛総督よりの達しである。大村丹後守、太田和蔵人、面を上げよ」
現れたのは慶喜の側近であった。
一礼の後に懐から取り出した奉書紙を恭しく広げて読み上げたのである。
命に従って2人はゆっくりと顔を上げた。
「洛中火災の儀、その遠因が御家中の管理不行き届きにあった事は明白である。然れども事を隠蔽せず、潔く申し出、その身を公儀に委ねた忠義の心とその姿勢、総督はこれを深く評価されていらっしゃる」
言葉は淡々としていたが、内容は明確だった。
まず評価すべき点を認めて相手の面子を立てる。
慶喜一流の交渉術の気配を次郎は感じ取っていた。
障子の裏で息を殺していた藩士たちの間に、静かな安堵感が生まれる。
「よって、これ以上の謹慎の要無し」
まず告げられたのは赦免だったが、幕府が処罰したわけではない。
そのため、これ以上は必要ないと通知したのだ。
しかし次郎の表情は変わらない。
本題はこの後にあると理解していたからである。
「然れど、管理不行き届きは天下を揺るがす重大事。これを不問に付す事はできぬゆえ、厳に重く戒めるものである」
室内の空気が再び引き締まった。
罰ではないが明確な叱責であり、慶喜の本当の狙いが最後の言葉で明かされる。
「この儀を教訓とし、二度と斯様な事態を招かぬよう、再び起こるを防ぐ策を講じるは当然の務め。よって御家中に対し、蒸気機関並びに電信、加えて『ガソリン』の如き重き技術の管理に関わる法を作りて出す事を命ず」
いわゆる『重要技術管理法案』とでも言おうか。
その提出を求めてきたのだ。
罰ではなく、責務。
罰金でもなければ領地削減でもない。
未来への宿題として極めて政治的な形での決着である。
純顕はその深意を測りかねて息をのんだが、ニヤリと笑った次郎の所作を見て即座に理解した。
罰を科せば薩長や朝廷の一部が反発する。
かといって無罪放免にすれば、幕府の威信が失墜するのだ。
両方を避け、なおかつ大村藩が独占する技術の管理に幕府が深く関与する道筋を作る。
大村藩の技術を、法による新たな管理体制で幕府の統制下に置く計画的な政治戦略であった。
「謹んでお受けいたします。総督の御高配、誠に痛み入ります」
さて、オレたちはやるべきことをやった。
お前らはどうする？
■御所
香の匂いと冷たい静寂に満ちた内裏の広間で、慶喜は容保と定敬を伴って帝の御前に進み出ていた。
大村藩への沙汰を伝えたのと時を同じくして、自らの監督責任を認め、帝に直接事件の｜顛末《てんまつ》を報告するためである。
この迅速な行動こそが政敵からの追及を封じ込める最善手だと、慶喜は判断していた。
「此度の洛中火災並びにその後の混乱につきまして、帝の御宸襟（心）を悩まし奉りき事。加えて朝廷の皆様には、多大なるご心労をおかけいたしました事誠に申し訳なく、臣ら三名深くお詫び申し上げます」
これは単なる謝罪ではない。
幕府が京の治安維持に対する全責任を改めて負う宣言であり、薩長など幕府を揺さぶる勢力への強い警告であった。
「この先は洛中の警備の仕組みを大いに見直し、二度と帝のご宸襟を悩まし奉る事のなきよう、万全を期す事をここに固くお誓い申し上げます」
慶喜の声は静かだが、御所の隅々までよく響いた。
まず自らの非を認めて謝罪する。その上で大村藩への対応と幕府の今後の対応について、事実をありのままに告げたのである。
大村藩に対しては正直に申し出た忠義を評価し、罰ではなく再発防止策の策定を今後の責務として課したこと。
それは幕府の寛大さを示すと同時に、これ以上事を荒立てようとする勢力への強い｜牽制《けんせい》でもあった。
「面を上げられよ。中将殿の迅速かつ誠実な対応、帝もご満足であらしゃいます。大村藩への処置も、寛大にして的確であると拝察しましゃる」
岩倉は冷静に場を収めた。
同時に慶喜の巧妙な政治手腕への評価と、その裏にある底知れぬ野心への警戒が心に生じていたのである。
「幕府の責も重しとの考えを示した上は、朝廷としてこれ以上何を望もうか。重しは未来である。京の安寧のため、一層の尽力をお願いしましゃる」
この言葉は表面上は慶喜の対応を是としていた。
その裏には無用な争いを避けて国力を疲弊させず、朝廷主導で日本の未来への布石を打ちたい岩倉の強い意志が込められている。
慶喜、容保、定敬の3人は、帝に深々と頭を下げて静かに御所を辞した。
足音が遠ざかるにつれ、広間に満ちていた張り詰めた空気は徐々に緩んでいく。
中川宮は不満げな顔で岩倉を振り返った。
「岩倉よ、あれでよいのか？ 大村が幕府を差し置き朝廷に沙汰を委ねるなど、不届き千万にありましゃる。それを斯様に軽く扱うとは、幕府は無論、朝廷の権も軽んじられるのではあらしゃいませんか」
激昂、ではない。
彼もまた親大村藩ではあるが、いわゆる佐幕派であるためにその行為に違和感を覚えたのだ。
大村藩の行いは幕府の司法権を無視する行為であり、朝廷がそれを安易に容認すれば、幕府と朝廷の権威も共に揺らぐと考えたのである。
しかし岩倉は動じなかった。
静かに中川宮を見据えて深遠なまなざしで答える。
「宮様。今ここで大村を不当に断ずれば、幕府との間に無用な亀裂を生じさせましゃる。慶喜は自らの非を認め、その上で大村に責を課しました。さらなる科罰を求めれば、ただ混乱を招き、ひいては異国の口入れ（介入）を招きかねません。それは、我らが最も避けねばならぬ有り様（状況）ではあらしゃいませぬか」
佐幕派も勤王派も、ここぞとばかりに相手を攻撃したいのだが、大村藩が当事者であるために迂闊に動けないのであった。
■加賀 金沢
「五兵衛よ、息災であるか」
「はい、おかげ様をもちまして、祖父の代とまではいきませぬが、ようやく食うに困らなくはなりました」
金沢城内の一室で、御用商人となった銭屋五兵衛は藩主前田慶寧と会談していた。
「祖父が下した命とはいえ、先代の五兵衛には酷な事をした。家族も罪に問われて路頭に迷い、泥水をすする思いであったろう」
「……いえ、とんでもない事でございます。斯様にお引き立てをきただき、祖父も父も、叔父上も、草葉の陰で喜んでいるでしょう」
銭屋五兵衛。
加賀の銭屋か銭屋の加賀か、とまで言われた豪商である。
しかし、無実の罪で財産を没収され、一家離散の憂き目にあっていたのだ。
長男の喜八郎は自殺し、三男の佐八郎は鎖国破りの罪で｜磔刑《はりつけけい》に処されている。
今の五兵衛は喜八郎の息子であり、当主となって五兵衛を名乗っているのであった。
「琉球との取引はうまくいっておるのか？」
「はい、世の中は変わりましたゆえ、抜荷（密輸）だ何だと騒ぎ立てる者もおりませぬ。前の如く薩摩の役人が間には入りますが、随分とやりやすくはなって参りました」
「それは良かった。今後も藩のためにつくしてくれ。今後は横浜や函館以外にも港が開かれていくだろうから、お主の如き者が重きをなしてくるのだ」
「はは」
五兵衛は居住まいを正して平伏した。
「ところで……」
「何じゃ？」
「あくまで風聞なのですが、気になる事を聞きました」
「ほう？」
「琉球の元役人が、薩摩人ではない者と何やら親しげに話をしていた、と聞き及んでおります」
「何？」
次回予告 第439話 （仮）『事件は迷宮へ、されど疑心暗鬼は深まり時は過ぎる』
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