～慶応三年一月十九日（1867年2月23日）プリンスエドワード島
「おお！ 司書よ！ 繁太郎も無事か！ 良かった。……本当に良かった」
南東方面の探索にあたっていた『知行』をはじめとする分艦隊六隻は、入り江に投錨して上陸を開始していた。
深沢司書と繁太郎は兄弟であり、次郎が最初期に藩の財政再建と海軍設立のために頼った、深沢太郎勝行の親類である。
本家筋である深沢義太夫家も藩士であった。
「御家老様、病人が三名おります。二名は脱水症状、一名は高熱でございます」
次郎はすぐに長与俊之助に目配せをした。
「承知いたしました。すぐに診察いたします」
俊之助は看護師と共に医療器具の入った革かばんを手に、さっそうと小舟に乗り込んだ。
「繁太郎、両艦の損傷は？」
「はい、『大鯨』『神雷』ともに、大きな損傷はございませぬ。ただし、燃料と食料が……」
次郎は繁太郎の言葉が終わる前にサッと手を挙げた。
「あい分かった。すぐに補給艦から必要な物資を運ばせる。それより、お前たちよく頑張った。この島にたどり着くまでの判断が適切だったからこそ、全員が無事だったのだ」
両艦の艦長は深々と頭を下げたが、二人は決して縁故によって昇進し、長として新鋭艦を任されたのではない。
実力ではい上がってきた海軍士官なのだ。
「さて、補給が済み次第、レユニオン島に向かう。他の分艦隊にも合図を送れ」
次郎の声が響く中、乗組員たちは黙々と作業を続けた。
『この地に初めて日本の艦船が到着し、上陸したことを記念する。また、この地は無主の地であり、ここに領有を宣言する』
事前にオランダ士官、フランス士官に確認の上である。
了承を受けた、というよりも、誰も宣言していないのに、止める権限はないからだ。
正直なところ、この島を領有したところであまりメリットはない。環境は良いとは言えず、辛うじて上陸はしたが、港湾整備の継続も厳しい。
有人定住はもちろん、恒久的利用も難しいのだ。
しかし、何がどう転ぶか分からない。
■レユニオン島（フランス領）
南東方面の捜索艦隊は、出港後、洋上で東方面の分遣艦隊を探しながら北上した。東方面の捜索艦隊と運良くランデブーした上での寄港である。
本来、捜索作戦は一ヶ月続け、成果がなければレユニオン島に戻る二ヶ月がかりの計画であった。
幸いにも早期に発見でき、合流もできたために、一ヶ月半での寄港となったのである。
「父上、かなり遅れましたね」
「然り（そうだ）。ただ今は（慶応）三年二月十一日（西暦1867年3月16日）であるから、いずれにしても初めの計画どおりの航海では、三月はかかろう」
「されば、いかがなさいますか」
艦隊運用の速度に関しては、もっとも遅い艦の速度によって左右される。
大村海軍の艦艇は最高速度14.2ノットで佐賀海軍の艦艇は13ノット。幕府海軍以下の艦艇は8ノットである。
大村海軍と佐賀海軍以外の艦艇の巡航速度が5.6ノットのため、それで計算していたのだ。
海上の風向風速にもよるが、艦隊の基本速度を7ノットで計算しなおせば、補給と点検修理に各一週間と考えて、最低二ヶ月半で航行可能であった。
荒天が疑われる場合はさらに速度を上げて、その海域を大西洋に向けて通過する。
「勝様、こたびはかよう（このように）にして航海の計画を練りましたが、いかがでございましょうか」
次郎は純武を伴って士官室へ向かい、各艦の艦長と今後の航海計画を練っている。
「蔵人殿の案、妥当かと存じます。ただし、一つ申し添えたい」
勝は静かにうなずきつつ、会議室の面々を見渡した。
「はい」
「荒天時の速度は今少し余裕を持たせてはいかがでしょう。確かに速度を上げれば海域を早く抜けられますが、それだけ艦体への負担も大きくなる。特に、補給艦は慎重に」
勝の言葉に、薩摩藩の川村純義が賛同してうなずいた。
「さよう。補給艦を失えば、全艦隊が行き詰まる。それより遅くとも確実な航行の方が得策かと」
「されど」
佐賀藩の中牟田倉之助が口を開いた。
「万博への到着が遅れすぎては本末転倒。あまりに慎重になりすぎるのも、いかがかと存じます」
万博は……。
次郎はそう言って全員を見渡した。
「我らの大いなる目的ではございますが、まずは一隻の落伍もなくたどり着かねばなりませぬ。わが藩の補給艦は軍艦には劣りますが、それでも12～13ノットは出まする。機関の安全うんぬんを論じても、それがために嵐からの脱出が遅れたならば、本末転倒ではございませぬか」
機関の負担や故障は、嵐を脱出してから考えればいい。
勝海舟は太平洋横断の際に嵐を経験しているはずである。最悪、機関が全損したとしても、帆走は可能なのだ。考慮する優先順位が間違っている。
そう次郎は思った。
「勝様、補給艦の何を大事になされておるのですか？」
勝は次郎の問いかけに、わずかに目を細める。
「蔵人殿、公儀の補給艦は大村家中の艦とは違い、速度も性能も及ばぬのだ。もし、荒天で機関に障りが出れば、すぐに修理できるとは限らぬ」
「されど勝様、嵐から逃れられぬまま沈没するよりは、機関の損傷を覚悟で逃げ切る方が得策ではありませぬか？ それに、仮に機関に被害が出たとしても、帆走すれば良し」
口論ではない。
お互いに持論を述べて、ディベートしているのだ。
他のメンバーは黙って聞いている。
「……うむ。荒天時は確かに帆を畳んで機関のみでの航行となる。そのときは速度を上げて危険海域から脱出するしかあるまい。補給艦の機関への負担は気がかりだが、沈没の危うさを考えれば、それも致し方なかろう」
勝は腕を組み、眉間にシワを寄せた。
当初の慎重論から一歩踏み込んだ勝の決断に、川村と中牟田が顔を見合わせる。
大村海軍の父である次郎と、幕府海軍の父、海舟の経験に基づく判断がかみ合ったのだ。
「では、補給艦への計らいは必要としても、荒天時は速度を上げて脱出する。これで異論はございませぬか」
次郎の提案に全員がうなずき、航海計画はこれで固まった。
「さて、では補給と整備が済み次第、出港いたしましょう」
レユニオン島の穏やかな海面が静かに波打っていた。
次回予告 第395話 （仮）『フランス最大の軍港、ブレスト』
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