慶応二年十一月三日（1866年12月9日） バタヴィア
「やや！ 今なんと？ ……我がんこ？ なんか？ 無理やり……最初……めん、つ？」
各藩がそれぞれの方言と共通語で翻訳するが、さっぱり分からない。
分からないが、次郎が感情をあらわにしていることは、どうやら理解できたようだ。
「う、あーごほん。つまりは、皆々様は港があった方が心安んじると仰せですが、それはつまり、イギリスに対して借りを作る事となりまする。えー、そもそも、航行できない船で来るべきではなかったと。そういう事にございましょう？ 蔵人様」
ようやく笑いが収まった中牟田倉之助が、内容をじっくりと吟味しながら通訳して話し始めた。
「然様、各々方、それがしはいささか疲れ申した。勝様、あとは御公儀の差配にてお決め下され。そもそも、それがしと大村家中が決めるべきものではございませぬ。甲吉郎様、よろしいですか」
顔を覆って頭を抱えていた次郎も冷静さを取り戻し、勝と幕府に丸投げした。
純武は静かにうなずく。
「え？ いや……然れど……」
「良いですか、勝殿。くれぐれも国益を第一にお考え下さい」
次郎はそう言いながら、勝の耳元に近づいてささやいた。
「（加賀藩の艦は嵐で遭難し、土佐藩の艦船は機関の故障に見舞われました。然りながら亀山社中の運用の力は及第点。これらを踏まえ、今後の処遇をいかがいたすかにございます）」
実は、次郎の心の中ではすでに結論が出ていた。
土佐藩を除くすべての艦船は、日本に帰す。
イギリスに寄港地を提供されれば弱みになるからだ。
日本の艦隊は遠洋航海の技術を持たないためにそうしたのだ、という誤ったうわさが広がる可能性もある。
まったく根拠がなければ否定もできる。しかし、事実が混ざっているのだから始末が悪い。
次郎は、日本を出港する際にもっと強く反対しておけばよかったと、何度も後悔していた。
土佐藩に関しては、機関の部品交換が可能だったため、しばらくの間は問題ない。
それに艦の航行は亀山社中のメンバーが担当しているため、他の藩と比べると経験値に大きな差がある。
また、万が一トラブルが発生しても、一隻だけであれば何とか対処できる。
「では、大納言様（徳川慶勝）、各家中への沙汰は、これでよろしいでしょうか」
「うむ。わしは船の事はよく分からぬゆえ、勝に任せる。重々熟慮の果ての答えであろうからな。障りなしじゃ」
「はは」
「では、各御家中の皆様に、公儀としての沙汰をお知らせいたします」
次郎と純武はここにはいない。
全員が勝の顔を注視している。
「土佐守様の御家中の船以外は、これをもって終わりとし、日本に帰るものとする」
「なんと！」
「ばかな事を！」
「なにゆえに土佐だけが？」
驚きと落胆の声が次々と上がる。
「土佐藩の艦は機関修理を完了し、航海を続ける事能うと認められました。他の藩の艦につきましては──」
「待たれよ！ 我が天保録も整備が終わったと聞いたが！」
宇和島藩の伊達宗孝が声を荒らげた。
すると他の藩も次々に続く。
「然に候。すべての御家中の船の修理が終わり申した。障りとなるのは今後にございます」
「さらば、何ゆえに土佐藩のみ共に進み、我らは戻らねばならぬのだ？」
「理由は二つ」
勝はこれで納得しなければ、日本に戻った際の処分も考慮していた。
「まずは練度。土佐は亀山社中の者が中心となって動かしております。彼の者等は年の半分以上、あるいは三分の二を海の上で過ごしており、間違いなく他の御家中より抜きんでておりましょう。現にさきの嵐も切り抜けました。マストや帆に失損傷はほとんどござらぬ」
じっくり、ゆっくりとそれぞれの名代、艦長の顔を見ながら続けた。
「次に機関ですが、修理部品の有無でございます。入港後に確かめましたら、それぞれの艦内には整備用の部品がほとんどござらん。港で点検や修理するにしても、限りがあり申す。これより先はフランス領土と中立国のブラジルにございますぞ。交換能う部品があるとは思えませぬ」
南海丸にはシャフト系の部品はなかったが、それ以外の部品はそろっていた。
他の藩は経費削減を優先しているのか、日本近海の航海だけを考慮しているのか、予備の部品がほとんど用意されていなかったのだ。
部品交換が必要な場合は、そのまま放置せざるを得ない。
「では伺います。この有り様で、いかにして欧州まで航海するのですか。もし障りあらば、事は一家中の問題に非ず。日本国全体の障りとなりますぞ」
勝は再び全員をじっくりと見渡した。
「あい、分かった（く……無念）」
宗孝が納得したので、しぶしぶ他の藩の名代も納得した。
艦長と乗組員はオランダ商船に案内されて日本へ帰国となり、名代やその他の随行員は各艦に分乗してヨーロッパを目指す形となった。
■慶応二年十一月十日（1866年12月16日）サラワク王国 クチン
「これはこれは、ようこそおいで下さいました。サラワク王国、国王代理のチャールズ・ブルックです」
「日本国全権のジロー・オオタワです。このたびは誠にありがとうございました。貴国のご対応に対し、わが国を代表して心より感謝申し上げます」
「いえ、とんでもない。さあ、ささやかなパーティーの準備が整いましたので、こちらへどうぞ……」
ブルックは次郎を籠絡するためにパーティー会場に誘おうとするが、次郎はまったく相手にしない。
「ご配慮いただきありがとうございます。しかし、私が一番気にかけているのは、同胞の安否です」
「それなら、ぜひお越し下さい」
不審がる次郎をよそに、ブルックは会場へと進み、案内を始める。
「あ！」
見ると、加賀藩の乗組員が歓待を受けているではないか。
「……！」
出鼻をくじかれた。
次郎はそう思いつつ、交渉のテーブルにつく。
次回予告 第389話 『再び、エイベル・アンソニー・ジェームズ・ガウワー』
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