慶長五年六月二十六日（1600年8月5日） 岐阜城
「……」
「……」
病によって半年以上も意識を失っていた純正の盟友は、痩せてはいたが、その目は穏やかであった。
まるで深淵を覗き込むような静かな瞳が、ただ真っ直ぐに純正を捉えている。
部屋には他に誰もいない。
信長の孫である信則が純正を案内した後、一礼して静かに退出した。
二人のみの空間には、張り詰めたような、それでいて奇妙に穏やかな空気が流れている。
城下では戦の名残はほとんど見られない。
城門を警備するのは肥前国の旗印を掲げた兵士たちであり、その統制の取れた動きは新しい時代の到来を誰の目にも明らかにした。
活気を失っていたはずの人々の顔に絶望の色はない。
むしろ、安定した日常が戻ってきたことへの安堵が見て取れた。
支配者が誰かよりも、今日の糧、明日の暮らしという現実が、民にとってはるかに重要だったのだろう。
「随分と加減が良くなったようだな、おっさん」
あえて、そう呼んだ。
純正なりの元気づけようとの心遣いかもしれない。
「ふ……。おっさんか、懐かしいの。こうしてお主の声を聞き、分別もあるのだから、死の淵から蘇ってきたのであろうな」
信長の声は以前のような覇気に満ちたものではない。
しかし、その言葉には不思議なほどの重みがあった。
「半年か。長い夢を見ておったわ。夢の中で、わしはまだ天下を駆け巡っておった。だが、目が覚めてみれば、わしの世は終わっておった」
信長は自嘲するでもなく、嘆くでもなく、ただ事実としてそう告げた。
孫の信則からはこの半年間に起きた全ての出来事を聞いている。
純正が築き上げた新しい国のかたちと、嫡孫であり織田家の当主が起こした反乱の結末。
全てを理解している者の言葉だった。
「苛烈に過ぎると、お思いか」
純正は静かに続けた。
「……是非もなし。然れどわしが同じ立場であったなら、根切りにしたであろうよ。信秀も、その家臣も、逆らった家の者どもは赤子に至るまで。わしはそうやって天下を掴み取ろうとした。お主のやり方は、それに比べれば随分と温情あるものよ」
信長は遠い窓の外を見た。
どこまでも続く青い空である。
「二百五十二石。武家としては死んだも同然。然れど生かした。家名を残し、生きる道を与えた。旧い時代への、見事な幕引きであったわ」
純正は信長の言葉を黙って聞いていた。
信長がここまで自分の意図を正確に理解していることに驚きはない。
この男ならば当然それを見抜くだろうと確信していたのだ。
「おっさん、力を貸してくれ」
「……わしにか。この、世捨て人同然の抜け殻に、何ができるというのか」
信長はそう言ったが、純正の目はごまかせない。
何かを企み、考えている目をしているのだ。
「オレは恥じる行いはしていない。然れどそれに未だ得心せぬ者も多いのが実のところ。おっさんが納得し、まあ、言い方は悪いが、負けた家の者が政の手助けをしているとなれば、他の者も新しい政権に加わるを良しとするだろうからな」
「？」
信長は一瞬固まったが、すぐに茶を煎じている手を動かして、出来上がった茶を純正に渡した。
「かたじけない」
「お主まさか……」
「おっさんの知見と経験、そして名前。それがこれからの大日本帝国に必要なんだよ」
純正はまっすぐ信長の顔を見ている。
「オレは大名を解体し、土地と民を国家に帰属させた。これからは中央から派遣された官僚が法に基づいて各地を治める事になる。新しい国を動かすには、あまりにも人材が足りないんだよ」
旧肥前国でも島津や毛利など、大名は完全になくなってはいない。
そのため、いずれは明治政府が行った版籍奉還や秩禄処分をするつもりである。
もちろん、まったく同じではない。
天皇を頂きに掲げるのは同じだが、江戸幕府が小佐々幕府になったようなものだ。それをもっと中央集権的にする。
皇室はより祭祀的な意味合いを深め、政治は小佐々家主導による帝国とするのだ。
「肥前国の者だけじゃ、この日本全土を治めることはできない。オレは、旧大名家に仕えていた者たちの中から、有能な者を身分や出自を問わずに登用したいと考えている。織田も浅井も徳川も北条も関係なくだ。統治の経験や武芸の才は、新しい国にとって大きな財産となるはずだからな」
「……謀反の徒を、自ら政権の中に招き入れると申すか。正気か」
信長が初めてわずかに眉をひそめたが、純正は続ける。
「もちろん。彼らにはすでに大きすぎる罰を与えている。これまで当たり前だった、武家としての誇りも領地も全てを奪ったんだからな。然れど一官吏として生き、その力を新しき国のために使う道まで閉ざすつもりはない。それに、人手不足なんだよ」
ふふ、ふふふふふ……。
信長は笑った後、静かに茶を飲んだ。
純正の突拍子もない発言と行動には毎回驚かされてきたが、今回は格別である。
「然れどオレの言葉だけでは従わないだろうから、おっさんの力がいるんだよ。おっさんも、これで終わるつもりはないんだろう？ 第六天魔王なんだから」
「！ それはわし自ら名乗っていたのではない。信玄が天台座主を名乗ったゆえ、その返して第六天の魔王と返書しただけじゃ」
信長は苦笑するが、別に嫌ではないようだ。
旧い恨みや疑念が渦巻いている今、信長の名前が必要なのだ。
先ず隗より始めよ、である。
隠居していたとはいえ敵の総大将を政権の中枢に招き入れる。
旧きをよきとする者と、そうでない者。
二者が協力してこその新時代である。
信長は目を閉じ、深く息をついた。
その胸中には常人では計り知れない思念が駆け巡っているに違いない。
過去の栄光と天下統一の夢。
そして、目の前の男によってもたらされた時代の完全な断絶。
やがて信長はゆっくりと目を開いた。
その瞳にはもはや何の迷いもない。
「……面白い。わしが築こうとした世を、わし以上に苛烈に限りまで破壊し尽くした男が、その破壊した瓦礫の中から人材を拾い集めようとしておる。加えて筆頭にこのわしを据えようと。これ以上の皮肉がこの世にあろうか」
「……」
「よかろう。その話、乗った」
信長の答えに純正は目を見開いた。
「お主のやろうとしていることは、もはや日ノ本一国の話ではない。すでに世界を見据えておるのであろう？ 広大なる肥前国の版図を考えれば然もありなん。旧い時代の物差しか知らぬ者では、お主の真の助けにはなるまい」
肥前国の広大な版図は今に始まったことではない。
旧大日本国の閣僚や政治家たちも理解はしていたのだ。しかしそれは対岸の出来事であり、もっと言えば遠い国の話だったのである。
信長は、一つの条件を出した。
表立った役職名は不要であること。自分はただ純正の相談役として、必要とされた時に意見を述べるだけの存在で良いということである。
新しい時代の主役はあくまで純正であり、自分は歴史の舞台から退いた者であるという、信長なりのけじめだった。
純正は、その条件を厳粛に受け入れた。
「平九郎」
立ち上がって部屋を出ようとする純正の信長が声をかけた。
「お主の描く未来を、この目でしっかりと見届けさせてもらうぞ。この信長が、お主の時代の証人となってやる」
次回予告 第895話 （仮）『大日本帝国成立と組閣人事』
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