第892話　『是非もなし』　

　慶長五年四月二十三日（西暦1600年6月4日）　大阪政庁

　近江から昼夜を問わずに駆け続けた信則と氏郷は、ようやく大阪政庁に到着した。

　和議への最後の望みをつなぐため、彼らは疲労した体に鞭むち打ってここまで来たのである。

　肥前国の役人に案内された一室の障子が開かれたとき、信則は息をのんだ。何と部屋の中央には、白装束をまとった叔父・浅井長政が、天下人・純正と対峙たいじしていたのである。

「叔父上……」

　信則の口からか細い声が漏れる。

　長政は静かに振り返るが、その目に驚きはない。

「左衛門か。無事であったか」

　信則は、長政のその姿と部屋に満ちる張り詰めた空気から、自分たちが最も恐れていた事態が進行していたことを悟った。

　はやる心を抑え、純正の前に進み出て深々と頭を下げる。

「織田左衛門信則にござる。此度こたびの兄・三郎の暴挙、誠に申し訳ござりませぬ。兄に代わり、伏してお詫わび申し上げます。何卒なにとぞ戦をお止めいただき、和議の道を……」

「左衛門か、久しいな」

　純正は笑みを浮かべているが、明らかに個人的な再会に対しての笑みであり、信則の目的に対してではない。

「兄に代わり、のう……。義兄上（長政）といいお主といい、まったく」

　ため息にも似た純正の反応に、信則が必死に訴えている。

　――まさにその最中だった。

　鎧よろいの擦れる音をさせた武者が、慌ただしく広間の入り口にひざまずいた。その顔には硝煙の匂いと、戦の興奮がまだ残っている。

「申し上げます！　洛中らくちゅうへ攻め入りし織田の軍勢、我が軍、これを尽ことごとく討ち滅ぼしましてございます！」

　広間の空気が凍り付いた。

　信則の言葉は途切れ、その顔から急速に血の気が引いていく。氏郷は唇を固く結び、長政は静かに目を閉じた。

　和議の道が完全に断たれたのだ。

　さらに報告は続く。

「敵将、柴田三左衛門勝政、丹羽五郎左衛門長重討死うちじに！　総大将織田信秀は搦からめて（捕縛して）大阪へ押し運びたり（護送中）にございます！」

　全てが、終わった。

　信則は、その場に崩れ落ちそうになるのをかろうじてこらえた。

　■数刻（一刻は2時間）前　京近郊の戦場

　緒戦の勝利に油断した織田軍は、突如として眼前に現れた肥前国本隊の威容にのまれていた。

　眼前には自分たちとは全く違う様相の軍勢があったのである。

　統一された洋式軍服に身を包み、後装式銃を肩に担いだ歩兵たちが、隊列を組むでもなく密集もせずに配されている。

　その後方には鉄製の野砲が規則正しく配置され、砲兵たちが機械的な動作で装填そうてんの準備を進めていた。

　これまでの関所の守備隊とは全く異質である。

「者ども、臆するな！　肥前の本隊とて、我らの敵ではないわ！」

　柴田勝政が豪槍そうを掲げて吠ほえる。丹羽長重もまた、冷静に自軍の部隊を立て直そうと指示を飛ばしていた。

　しかし、肥前軍は個々の武勇に応じない。前線から轟音ごうおんが鳴り響き、大砲の斉射が織田軍を粉砕した。

　砲撃をかいくぐった者たちも、整然と繰り出される銃撃の連続に死体の山となっていく。

　火縄銃でもライフル銃でもない。

　管撃ち式ですらない。

　紙薬莢やっきょうの後装式最新鋭銃なのだ。

　その動きには一切の無駄がなく、織田兵は進んでは倒れ、また進んでは倒れていく。

　柴田勝政は、その非情な機構の中心へ馬を駆った。

　その武勇は旧時代の戦であれば戦局を覆し得たかもしれない。

　だが、彼は近づくことすら許されず、無惨にも体には数条の銃弾が撃ち込まれていく。

　丹羽長重は部隊の再編を試みるが、側面に移動してきた部隊に指揮系統を寸断され、奮戦の末に命を落とした。

　個の力がシステムの力に打ち砕かれていく。

　信秀は最後まで抗あらがったものの数の力で押しつぶされ、馬から引きずり降ろされて捕縛された。

　■数日後　大阪城大広間

　信則、氏郷、そして徳川家と北条家の代表者が呼び出されていた。

　長政以下の浅井家中も列席している。

　やがて現れた純正は、玉座に就くと静かに、しかし有無を言わせぬ口調で裁定を下し始めた。

　信秀の処遇は京の六条河原における斬首ざんしゅ。

　見せしめとしての死だった。

　筆頭家老の武井十左衛門も、主君と並んで斬首である。

　続いて、織田家、浅井家、徳川家、北条家への処遇が告げられた。

「織田家は信則が継ぐ事を許す。されどその所領は越前国織田荘十一ヶ村、二百五十二石のみとする」

　・浅井家は近江国浅井郡丁野村550石。

　・徳川は三河国加茂郡松平郷256石もしくは碧海へきかい郡安城村762石。

　・北条は伊豆国田方郡11か村1,278石（旧来の家臣解雇）もしくは備中国荏原荘600石（旧来の家臣随行可）。

　いずれも領有すれども統治せず。

　その石高はもはや大名とは呼べず、小豪族以下の規模であった。

「なお、その統治は肥前国が行う。信則は土地の主として、毎年百三十貫文の俸給を受けるものとする」

　それは、武家としての死の宣告に等しかった。

　領民を治めることも、家臣を抱えることも許されず、ただ先祖伝来の土地の名義と、生活を保障する金銭だけが与えられる。

　純正は、織田家から武力と権威の全てを奪い去った。浅井家、徳川家もまた、同様の厳しい処遇を受けたのである。

　古いしがらみや既得権益を完全に破壊し、中央集権的な国家を建設する。そのための、冷徹で合理的な裁定だった。

　全ては純正が目指す中央集権的国家をつくるためである。

　広間から人々が退出した後、信則は一人、その場に立ち尽くしていた。氏郷が静かにその隣に寄り添う。

「左衛門様……」

「忠三郎（氏郷）……終わったのだな。全て」

　信則の声は虚うつろだった。

「はい。終わりました。然されど左衛門様のお命は、加えて織田の名は、残されました。これからが我らの真の戦にございます」

　氏郷の瞳にはまだ光があった。遠く離れても主君を守り、新たな形で織田家を支えていく。それが彼に残された道なのである。

　旧時代の終わり。

　そして、純正による徹底した新秩序の構築が始まったことを、大阪城の静寂が物語っていた。

　次回予告　第893話　（仮）『覚醒』