慶長四年正月二日（西暦1599年1月28日） 登州城外
霧の立ち込める湾に、沙門島を経て一隻の小舟が静かに近づいていた。ホホリは和平の旗印を携え、緊張した面持ちで周囲を警戒している。
女真軍は登州全域から撤退し、登州城を中心とした蓬莱地区に立てこもり、徹底抗戦の構えをとっていたのだ。
「何ですと？ 明と和議を結ぶのですか？」
守備隊長は驚きと共に、疑いの目をホホリに向ける。
「そのとおりだ。わしにも信じられなかったが、どうだ？ 状況は良くはないのであろう？」
確かにそうであった。
明軍の進撃は止まらず、さらに各地で立ち上がる義勇軍の勢いも日に日に増している。蓬莱での籠城戦も、いつまで持ちこたえられるか分からない。
「沙門島からの補給も、明軍の妨害が激しくなってきている。このままでは……」
「うむ」
ホホリは相づちを打つ。
「しかし、ハーンが言うには、悪い事ばかりではないようだが……どうだ？」
「……」
そもそも、沙門島はほとんど無人島であった。
この登州にしても、明軍は大部分を奪い返しているのだ。
各地で義勇兵が増えているとはいえ、土地を奪還した民が、これ以上の戦いを望むかは疑問である。
「寧夏と和議を結んで、我らに兵を集中できるといっても、それは我らも同じ。我らもモンゴルとの戦いを終えたのだ。それを知らないはずはあるまい。逆にこちらに今以上の兵力を投入できる。厳しい戦いになるのは、あちらも同じではないか？」
ホホリはヌルハチの真意をくみ取り、自分なりに明が講和に応じるとの確信を持って来ていたのである。
部下の動揺を鎮めるように、静かに続ける。
「今こそ、我らが有利な条件で和を結べる時なのだ。明も長期戦を望んではおるまい。蓬莱と沙門島さえ確保できれば、それは我らの交易拠点となる。明にとっても、これ以上の戦費を投じるよりは……」
守備隊長は深いため息をつき、ゆっくりとうなずいた。
確かにホホリの言うとおりだった。明軍との戦いは、これ以上続けても膠着状態が続くだけかもしれない。
「では、私から敵将に使者を出してもよろしいでしょうか」
「うむ。ただし、こちらから和を請うのではないぞ。あくまでも、対等な立場での和議だ」
ホホリは厳しい表情を崩さなかった。この和議は、決して敗北を意味するものではない。むしろ、次なる戦いに向けた布石なのだ。
霧の向こうには、明軍陣営のかがり火がうっすらと浮かび上がっている。
ホホリは静かに目を細め、李化龍との会談に向けて心を引き締めた。
「申し上げます！」
伝令の声が朝の静寂を破って陣営に響き渡る。
「何事か！」
李化龍と李如松は、二人で今後の戦況を考えていた。
万暦帝に約束した登州完全奪回の期限が迫っていたのだ。しかしそのためには、相当の被害を覚悟した上で総攻撃をかけなければならない。
期限まで、一ヶ月を切っていた。
「女真軍から、和議の申し出にございます」
「何？」
李化龍は伝令の言葉に、思わず耳を疑った。
「和議だと？ あの女真が？」
李如松も眉をひそめる。
「ふん、遼東でモンゴルに痛めつけられたからであろう」
しかし、李化龍の胸中には別の思いも去来していた。今、総攻撃をかければ確かに勝機はある。だが、その代償は計り知れないのだ。
「ともかく、会ってみるか」
李如松が言葉を投げかけた。
「うむ。だが、会ったとしてどうするのだ？ 和議を受け入れるのか？ 陛下にお約束した期日は、あと一月もないのだぞ」
「このまま戦って命を無駄にしなくてもよいのなら、それに越したことはない」
李化龍の言葉に李如松は静かに答えた。
「そうだな……」
李化龍も同意するようにうなずく。確かに今なら、戦果も上がっている。このタイミングでの和議なら、朝廷への体面も保てるはずだ。
戦いが長引けば長引くほど、状況は悪くなる。
勝っている時はいいが、いったん負け始めると崩れるのは早いのだ。
訓練された兵士ですら、そうなのである。
いかに士気が上がっているとはいえ、農兵は農兵でしかない。
「しかし、ヤツらの真意は何なのだ？」
李如松は眉間にしわを寄せる。
女真との戦いは、これまでも何度となく繰り返されてきた。和を結んでも、すぐに破棄されるのは珍しくなかったのだ。
「わしが考えるに、モンゴルとの戦いで痛手を負ったのではないだろうか。和議を申し出てくるならば、相応の理由があるはずだ。和議を結ばねばならぬ理由がな」
「ふむ……。しかし、考えてばかりでは始まらん。会ってみれば分かる。まずは、使者の言葉を聞こうではないか」
李如松の言葉に、李化龍は静かにうなずいた。
李化龍は陣幕を出ると、朝もやが立ち込める平野を見渡した。遠くには蓬莱の城壁が、霧の向こうにぼんやりと浮かんでいる。
義勇兵たちは陣営の周囲で朝の支度を始めている。彼らの多くは農民であり、戦いに不慣れだ。それでも、故郷を守るという一心で、命を賭して戦場に身を投じてきた。
「なぜ今、女真は和を求めてきたのか……」
李化龍の独り言に、側近の一人が答えた。
「総兵大人、敵は遼東でモンゴルと戦っていると聞きます。あるいは……」
「うむ。戦力を分散させられぬということか」
李化龍は自分の推測が正しいという確信を深めた。
モンゴルとの戦いが長引いていると考えれば、しっくりくる。ここで和議を結び、兵力を三萬衛へ集中するのが兵法の定道であろう。
それならば、なおさら和議を受け入れるわけにはいかない。
敵である女真軍の増援がないと分かれば、一気呵成に攻め上げるべきなのだ。
「使者を通せ」
李化龍の声が、朝もやの中に響いた。
その瞬間、両軍の間に緊張が走る。
霧の向こうから、女真軍の使者ホホリの姿が浮かび上がってきた。その堂々とした歩みには、和議を申し出る側とは思えない威厳が感じられる。
「わが名はホホリ。ハーンの命を受け、和議の使者として参った」
ホホリの声は冷静で、むしろ高圧的ですらあった。
李化龍は眉をひそめる。
「和議とな。では聞こう。なぜ今になって和を求めてきた」
「求めてきた、などと言われては心外だ。我らは蓬莱と沙門島を保持したまま、登州を返すと申し出ているのだ」
李化龍は思わず目を見開いた。
「は？ 返す？ くくくくく……！ 片腹痛い。返してもらわずとも、すでに登州はわが手に戻っているではないか」
ホホリはすぐには返答しない。
李化龍の言葉が終わり、隣の李如松の発言がないか確認した上で返答する。
「返すとはそのまま。現に、我らは戦わずに引き揚げたではありませんか。これを返すと言わずに何と言うのです？ 戦おうと思えば戦えたのです。その場合、どうなっていましたか？ 少なからず、あなた方の被害も多かったのでは？ 我らがただで退くなど、あり得ぬ」
ホホリは不敵な笑みを崩さない。
何か腹に一物あるようだが、李化龍にも李如松にも読めないのだ。
「ふん……。まあ、良い。良いでしょう。それで、条件は何でしょうか。和議を結ぶからには、条件があるのでしょう？」
「条件は二つ」
ホホリは指を二本立てた。
「一つは蓬莱と沙門島の保持。もう一つは、そこでの交易の自由だ」
李化龍は目を細めた。
沙門島は無人島に等しいとはいえ、遼東と山東を結ぶ補給の要衝でもある。そこを女真が握れば、いつでも山東に侵攻できるのだ。
「ふむ。蓬莱と沙門島か。二つとも欲しいというのは、欲張りすぎではないかな。蓬莱だけでも十分な港を持っている。なぜ沙門島まで必要なのだ？」
李如松が口を開いた。
「人の住まぬ無人の島。そこまで構えなくてもよいではありませんか。それに我らは登州に攻め込み、河間府まで手に入れたが、そのほとんどを失う。対して貴国は、奪われた国土のほとんどを取り返した。それだけで、和議の条件としては十分なのでは？」
ホホリのその態度には、まるで勝者の余裕すら感じる。
李化龍は眉間にしわを寄せた。この和議の申し出には、何か裏があるはずだ。しかし、それを見抜くことはできない。
「では聞くが、もし我らがその条件を呑まなければ、どうする？」
「それは……」
ホホリは一呼吸置いて、不敵な笑みを浮かべた。
「全力をもってお相手いたしましょう。その際は、相応の被害を考えてくだされ。貴国の兵の大半は民兵。訓練されたわが軍と戦って、どれほどの被害が出るか……」
「ばかな！」
モンゴルで苦戦しているから和議を結びたいのではないのか？
李化龍はホホリの言葉を一笑に付した。
「申し上げます！ 急報にございます！」
明軍の伝令の声が高らかに響いた。
次回予告 第862話 （仮）『登州会談、決着』
コメント