慶長八年九月十二日（西暦1603年10月16日） ケープタウン
黒田長政が父・官兵衛への返書を認めるために席を外した。
総督室には重苦しい沈黙が流れている。
純勝は海図上のマラッカを見つめているが、ジョホールとアチェの一連の動きが、巧妙に張り巡らされた罠に思えたのだ。
「父上。彼の者らの訴えを捨て置けぬは道理にございます。マラッカの総督を呼び、三者で話し合いの場を設けるのも当然の御沙汰。さりながら我らがとりなし役を務める事、極めて難し舵取りを迫られるのではございませぬか」
純正はため息をついた。
「平十郎、こたびの話はさほどに難しか」
「はっ。ポルトガルは、我らがジョホール側の言い分を聞く事そのものを、裏切りと見なすやもしれませぬ。一方で、ジョホールとアチェは我らが軍事力でポルトガルを屈服させる事を期して（期待して）いるはず。マラッカ返還の果に至らねば、今度は我らに牙を剥きかねませぬ。いずれにしても禍根を残す事になりはしませぬか」
純勝の言葉は、若さゆえの直情ではない。
冷静な分析に基づいた懸念はもっともである。
「言い分を聞くとは話を聞く事か、求めを叶える事か、いずれなのだ？」
純正は試すように純勝を見た。
「表向きは『話を聞く』にございましょう。されど、彼の者らは我らが協議の場を設けた事を『求めを叶える』兆しと捉え、大きく期しましょう（期待しすぎるでしょう）。その思いと、我らが下すであろう沙汰の隔たりこそが、禍根の源となり得まする」
「ふん、何事かあらん（どうでもいい）。いずれにしても禍根となるのだ、ならば騒いでも是非もなし。セバスティアン王はさほどに愚かではない。総督もまた同じであろう。それにオレの考えは決まっておる。ゆえにいずれの肩を持つか……平十郎分かるか」
純勝は純正の真意を推し量りながらしばらく考え、静かに口を開いた。
「いずれの肩も持ちませぬ。我らが持つべきは、帝国の理、すなわち『八紘一宇』の志にございます。ポルトガル、ジョホール、アチェ、いずれをも我らが示す道の上に立たせ、共に栄える筋書きを描く。それこそが父上のお考えと心得ます」
「……うむ。それでこそ我が息子よ……とでも言うと思うたか！ たわけが！」
純正は机を叩いて怒鳴り散らした。
何も分かっていない。
そう言いたげである。
「……今一度よう考えてみよ。八紘一宇は確かに我が帝国の志。されど皆が皆得心ゆく世の中のなんと難し事か。その上で聞く。いずれじゃ？ こたびはさように難しく考えなくともよい」
純正の激高に純勝の肩が震えた。
傍らの直茂も固唾をのんで2人を見守っている。理想を語ればよいわけではない。建前ではなく現実の、初めの一手を問われているのだ。純勝は額のにじむ汗をそのままに、必死で思考を巡らせる。
同盟、冊封、国益、信義。
絡み合う糸の中から、最初に掴むべき一本を探す。
やがて、覚悟を決めて顔を上げた。
「……ポルトガルにございます」
純正は何も言わない。ただ、続けよ、と目で促した。
「我らの力の源は、欧州にまで広がる信義と交易の網にございます。その要であるポルトガルとの血の同盟を揺るがせば、帝国の礎を危うくいたします。まず同盟の信義を貫く姿勢を内外に示し、その上で、我らの威光をもってジョホールとアチェを『説き伏せ』、我らが作る新たな仕組みに従わせるべきかと存じます」
純正の口元が、わずかに緩んだ。
「しかり。まあ半分正しく、もう半分は間違いじゃ」
彼は茶を飲んでゆっくりと話を続けた。
怒ってはない。
難しくはなく、答えはすでに決まっているのだと諭すようであった。
「平十郎、お主は初めからポルトガルポルトガルと、声を大にしておったではないか。話を聞いたとてポルトガルとの信義は揺るがぬし、アチェもつい数年前まではジョホールに戦を仕掛けておった。ジョホールもアチェも、戦を何十年も繰り返しておる。ポルトガルとの三つ巴の戦じゃ。なにゆえこたびだけ願いを聞かねばならん」
純勝は答えに詰まった。
確かに、彼らの争いは今に始まったことではない。歴史を紐解けば、互いの利害がぶつかり合うのは当然のことであった。
しかし何が正しくて何が間違っているのか、純勝には分からなかったのである。
「よいか平十郎。お主は硬いのじゃ。信義と交易の網だの、血の同盟などと、いちいち仰々しすぎる。信義の姿勢を内外になど示さずともよいし、威光をもって説き伏せずともよいのだ」
純正は純勝の考えの根幹をあっさりと否定した。
信義や威光といった大きな話ではない。もっと単純なことなのである。
「平十郎。こりゃあ、我が儘でしかなかろう。なにゆえ付き合わねばならんのだ。ポルトガルがマラッカを制したのは九十年以上前ぞ。対して日葡同盟は四年前。交易の盟とて結んで四十年もならん。それより後、ポルトガルは我らに追随したゆえ、他国を攻めてはおらん。攻められてやり返しはしたがの。意味が分かるか？」
純正の言葉が、純勝の頭の中のもやを晴らしていく。
ポルトガルのマラッカ領有は確かに過去の所業。
しかし、ジョホールもアチェもまた、互いに領地を奪い合ってきた歴史がある。
三者とも三つ巴の戦いを繰り返してきたに過ぎない。
その中で、日本と盟約を結んで以降のポルトガルは侵略行為を控えている。これは紛れもない事実であった。
であるならば、ポルトガルの過去の行いのみを非とし、ジョホールとアチェの言い分を｜鵜呑み《うのみ》にするのは、あまりに不公平である。
信義の問題ではない。
誰が今の秩序に従い、誰が乱そうとしているのかの、極めて現実的な問題なのだ。
「我らの知った事ではない昔の戦の結果を、今さらどうこうするつもりはない。されどその果として今の世の釣り合いを乱し、我らの八紘一宇の妨げとなるのであれば、話は別よ」
こちらから未来を見据えて話をして、お互いに共存できる道を探そうと言うのだ。
もし納得できずに決裂したなら仕方がない。
どうしてもマラッカが必要なら、こちらから攻めはしない。
しかし攻められたら、日葡同盟に基づくのみである。
その上で純正は自らの構想を語り始めた。
マラッカの関税を調整して、代わりにジョホールとアチェの港に特定の産品の集積地としての役割を与える。
海峡全体を1つの巨大な経済圏と捉えて、分業と協業によって全体の富を増大させるのだ。
地域の秩序と安全を帝国の力が保障する。
誰もが損をせずに、むしろ以前より儲かる仕組みを提示するのだ。
力で押さえつけるのではなく実利で従わせる純正の構想に、純勝はただ言葉を失ったのである。
ポルトガルには、オランダに押される可能性のある香辛料貿易を、ある程度調整することで合意を得ようと純正は考えていたのだ。
次回予告 第923話 （仮）『マラッカ海峡経済圏』
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