王国暦1047年11月13日（火）02：23：36＝2025年9月7日 08：00：00
「エリカ、その山城って男に、すぐに連絡を取れるか？」
オレの言葉にエリカはハッと我に返った。
「連絡先なんて……もう何年も会っていない。携帯電話も、ないよ」
希望の直後に困惑と残念さが入り混じったような表情だ。
力なく首を振る。
そうか、そうだった。エリカたちの時間は、あの事故の日で止まっている。
オレは自分のスマホを手渡した。
「電話番号は覚えているか？ 病院の代表番号でもいい。とにかく今すぐ連絡を取るんだ」
「……分かった。やってみる」
……いや、ちょっと待て。
昏睡状態のエリカが電話をかけたって、おかしいだろ？
「大丈夫、任せて。えーっとね……」
エリカは何を思ったかネットで病院を検索して直接電話した。
「もしもし、お忙しいところ恐れ入ります。私、山城院長の大学時代の同期で橋爪明菜と申します。先生につないでいただきたいのですが」
「かしこまりました。橋爪明菜様でいらっしゃいますね。申し訳ございませんが、院長は現在診療中でございます。私的なお電話の場合は、診療時間外にお掛け直しいただくか、院長の携帯電話に直接ご連絡いただけますでしょうか」
「あーそうですか。分かりました。改めます」
エリカは残念そうにため息をついたが、すぐに立ち直った。
「行った方が早い！ いくよみんな！」
おい！
「いや、ちょっと待て、待て。時間は限られているんだ。社宅の件は平日だからみんなの気持ちも分かる。ただ、このまんまじゃ行けないだろう？」
オレは全員の、自分も含めてだが、格好を見回した。
明らかに中世コスプレ衣装だ。
オレはまず、ネットで近くのヨニクロを探して準備した。何度も使っているが、営業時間の確認だ。まさか日曜に定休はないだろう。
とりあえず店に行くまでは……この服でも何とかなる。
他の客も何かのコスプレとしか思わないはずだ。
■王国暦1047年11月13日（火）03：23：36＝2025年9月7日 09：00：00 ヨニクロ
オレとマルクスとトムは10分で終わった。
男は早い！
でも案の定……。
長い！
これはエリカとルナに限らない。
レイナとアンだってそうだ。
世界共通時代共通宇宙共通の原理なんだろうか。
「まあ、仕方ないか……」
エリカが言うには診療中だから急いだって意味がないらしい。
行くなら昼休みだ。
オレは諦めの境地で、店の隅にある椅子に腰掛けた。
トムは初めて見る自動販売機に興味津々で、マルクスはオレが貸したスマホで何かを検索している。日没までの時間は刻一刻と減っていくが、焦る気持ちを抑えて、オレはじっくり考えた。
店内では、レイナとアンが目を輝かせながら服を選んでいる。
久しぶりの地球だ。
1日しかたっていなくても、3人にとっては何年もの隔たりがある。
それでも機能性や素材を確かめる姿は、さすが元研究者と元医者だ。
「お父さん、見て！ この服、キラキラしてる！」
アンがスパンコールの付いた子供服を胸に当てて走ってくる。
レイナも普段は着ないデザインのワンピースを手に、少し照れくさそうにオレを見た。彼女たちの楽しそうな姿を見ると、急かすのがためらわれる。
■王国暦1047年11月13日（火）04：23：36＝2025年9月7日 10：00：00 同上
「よし、全員そろったな。時間が惜しい。移動しながら今後の作戦を詰めるぞ」
とオレは全員に向けて指示を出そうとしたんだが……。
妙に背中がむずがゆい。
いや、背中だけじゃない。
新しい服の生地が肌に馴染まないのか。首筋や腕まで、どうにも落ち着かない。オレは無意識に首筋をかいた。
「どうしたの、ケント。なんだかそわそわしてるけど」
エリカが不思議そうな顔でオレを見る。
「いや、何でもない。ただ、少し……」
言葉を濁してごまかすように服の襟元を少しだけ引っ張った。
うわっ……。
何だこれ。
汗とホコリが混じってかすかに酸っぱい。
当然だ。
普段から毎日風呂には入れなかった。
体を拭くくらいで、しかもさっきまで魔法省の襲撃にあって逃げてきたばかりなんだ。
今までは気づかなかったのか、こっちに来て急に気になったのもあるかもしれない。
そのオレの一連の仕草をエリカとルナは見逃さなかった。
2人は顔を見合わせて、察したようにくすりと笑う。
「ケント、お昼休みまで、まだ時間は十分あるよ」
エリカが言った。
「そうだね。このまま院長先生に会うのは、ちょっと失礼かもしれない」
ルナが続ける。
2人の言いたいことはすぐに分かった。地球人としての衛生観念が、この状態を許さない。
「……風呂、入るか」
オレがつぶやくと、2人は待ってましたとばかりにうなずいた。
「近くにスーパー銭湯がある」
オレは常連だったのを思い出した。
「すーぱーせんとう？」
レイナが不思議そうに首をかしげる。
アンとトムも、初めて聞く言葉にきょとんとしていた。
「行けば分かる。とにかく、全員で行くぞ」
こうしてオレたちの次の目的地は、病院ではなくスーパー銭湯に決まった。
■王国暦1047年11月13日（火）04：53：36＝2025年9月7日 10：30：00 某スーパー銭湯
自動ドアが開いた瞬間、レイナとアン、トムは目を丸くした。
広々としたエントランスに清潔な下駄箱。
そしてタッチパネル式の発券機……見るものすべてが物珍しい。
「すごい……お城みたい……」
アンがぽつりとつぶやいた。
受付で人数分の料金を払って、オレたちは男湯と女湯に分かれる。
「いいか、お湯の中で騒ぐなよ。体を洗ってから入るんだぞ。エリカ、ルナ、レイナとアンを頼む」
「オッケー」
「分かった」
オレはアンに念を押し、マルクスとトムと一緒に脱衣所へ入った。
広い浴場の扉を開けると、湯気がもうもうと立ち込めていた。
洗い場で備え付けのボディソープの豊かな泡立ちに感慨深くなりながら、洗い流していく。
「あぁ〜……」
湯船に入ると思わず声が出た。
おっさんみたい、いや、おっさんなんだがな。
手足を思い切り伸ばして、全身を熱い湯に沈める。
骨の髄までじんと温かさが染み渡っていった。
生き返るとは、まさにこの感覚だ。隣でマルクスとトムも、至福の表情で湯に浸かっている。
「親方、これ、最高ですね！」
「ああ。地球の、いや日本の風呂は世界一だ」
露天風呂、ジェットバス、サウナ。
近代的な温浴施設のフルコースを心ゆくまで堪能した。タイムリミットが日没までの現実を、ほんのひとときだけ忘れる。
1時間後、休憩スペースで落ち合ったオレたちは全員がさっぱりしていた。
肌はつやつやで、髪からはシャンプーの良い香りがする。
レイナはもちろんだが、エリカもルナも、すっぴんでも美人だ。
アンも、間違いなく美人になるだろう。
「よし、身も心も綺麗になったところで、作戦開始だ」
オレはコーヒー牛乳を一気に飲み干して立ち上がった。
「改めて二手に分かれる。オレとエリカは病院へ。院長との交渉にあたる」
「分かった」
エリカがうなずく。
「マルクス、ルナ、トム。3人は秋葉原とアメ横に向かって、物資の調達を頼む」
「了解した。必要なものはリストアップしてある」
マルクスが自信ありげに言った。
「レイナとアンは……」
どう考えても一緒に来たいビームをオレに送っている。
見ず知らずの世界。
マルクスたち3人も知り合いだが、やはりオレと一緒がいいんだろう。
それでもオレは、2人にマルクスたちと一緒に行くように伝えた。
病院での交渉は人数が少ない方が都合がいい。なにしろ昏睡しているはずの人が院長に会いに行くのだ。ただでさえレイナとアンは見た目が外国人だから目立つ。
こうしてオレたちは、スーパー銭湯の前で2つのグループに分かれた。タイムリミットは刻一刻と迫っている。
「じゃあ、夕方に社宅で合流だ。くれぐれも気をつけて」
オレはエリカをレガシィに乗せて病院へと向かった。
さっぱりとした体と、これから始まる交渉への覚悟を胸に。
次回予告 第20話 『目覚めた彼女の最初の仕事は、元カレへの「脅迫」でした』
エリカたち3人が死亡ではなく昏睡だと知った健太たち一行は、病院へ向かう前にまずは服装を整える。銭湯で休息を取り、ついに二手に分かれて行動を開始する。
病院での困難な交渉はどうなる？ 健太とエリカが考えた最善の策とは？
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