王国暦1047年9月12日（土）05：00 = 2025年9月6日（土）18：59：11＜田中健太＞
王都南門前は、まだ薄暗い夜明け前だというのに既に活気に満ちていた。
商人たちは荷車を準備して、冒険者たちは装備を点検している。
毎朝何組も出発する人たちがいるんだろう。
オレたちも約束の時間より少し早く到着していた。
「お父さん、あれが『鋼鉄の盾』の人たち？」
アンが指差す方向を見ると、3人の冒険者が馬車の近くで待機していた。
1人は40代前半と思われる屈強な男性。元騎士団という話だったガルドだ。
もう1人は20代後半の女性で、魔法の杖を持っている攻撃魔法のリーナ。
最後の1人は30代前半の女性で、回復魔法の道具を身に着けているセラ。
「おはようございます！」
オレが声をかけると、ガルドが振り返った。
「おお、こりゃ旦那！ 1か月の長旅だが、よろしくな」
無骨な物言いだが失礼さは感じない。
むしろ頼もしく思える。
2人の女性も丁寧に挨拶してくれた。
「こちらが妻のレイナ、娘のアン、そして同行者のマルクス、エリカ、ルナです」
全員が自己紹介を済ませる。
ガルドが馬車を指差した。
「馬車はマルクスが用意してくれた2台。1台目にターナーさんご家族と同行者の方々、2台目に我々のうち2人が乗って、オレは馬で先行する。何かあればすぐに対応できる配置だから安心してくれ」
「ありがとうございます。よろしくお願いします」
マルクスが馬車の荷台に荷物を積み込んでいる。エリカとルナも最後の装備チェックをしていた。
「アン、忘れ物はない？」
「大丈夫！ お母さんと一緒に確認したもん」
レイナも微笑んでうなずいた。
「準備万端です」
ガルドが空を見上げた。
「天気も良好。道中の天候は問題なさそうだ。出発！」
■王都南門出発
馬車がゆっくりと動き出して、王都の城壁が徐々に遠ざかっていった。
アンが馬車の後ろから身を乗り出して手を振っている。
「王都、さようなら！ また帰ってくるからね！」
レイナがアンの服を引っ張る。
「危ないから座っていなさい」
「はーい」
マルクスが地図を広げた。
「ドワーフ州までは約2週間の道のりだ。最初の3日は平原地帯、その後山道に入る」
エリカが心配そうに言った。
「山道が一番危険よね。野盗が出やすいって聞くし」
「だからこそBランクの護衛を雇ったんだ」
オレは振り返って後続の馬車を確認した。
ガルドによれば魔法使いの2人が警戒しながら後方を見ているはずだ。
ルナが錬金術の道具を整理しながらつぶやく。
「それにしても、魔法省が監視しているなんて……」
「オレたちが完成させる印刷技術が、それほど脅威だということだろうな」
マルクスが低い声で答えた。
「でも、ドワーフ州まで行けば大丈夫よね？」
エリカの問いに、オレはうなずいた。
「ああ。ドワーフ州は独立性が強い。魔法省の影響力も限定的だ。邪魔は入らないだろう」
アンが不安そうに聞いてくる。
「お父さん、悪い人たちが追いかけてくるの？」
「大丈夫だ。何にも心配いらないよ」
オレはアンの頭をなでた。
■王国暦1047年9月12日（土）12：00 = 2025年9月6日（土）19：02：06
しばらく進むと、ガルドが馬を止めて振り返った。
「昼食の休憩にしよう」
平原の中ほどにある小さな丘の陰で、一行は馬車を止めた。
エリカとルナが簡単な昼食の準備を始める中、オレは持参したサバイバルセットから小さな瓶を取り出した。
「これ、使ってみない？」
マルクスが瓶を見て息を呑んだ。
「これ、まさかコショウか？」
「ああ、ちょっとだけどな」
ガルドが驚いて振り返る。
「だったそれだけで（約50ｇ）で半小銀貨（シール）、職人の日当半分の価値がある」
オレは改めて、この世界での「当たり前」の違いを実感した。
アンが不思議そうに聞く。
「お父さん、それってそんなに貴重なの？」
「そうだよー。でも、今日は特別だ。みんなで美味しい昼食にしよう」
コショウを少し振りかけた肉の煮込みは、一行の表情を明るくした。
「旦那、これは本物のコショウだな。香りが違う」
リーナとセラも後続の馬車から降りてきて、昼食の輪に加わった。
「わあ、いい匂い！」
セラが目を輝かせる。
「コショウなんて、王都の高級料理店でしか味わえないものよ」
リーナも驚いた。
エリカが煮込み料理にコショウを振りかけると、香ばしい香りが立ち上がる。
みんながその豊かな風味に驚いて、旅の食事が一段と楽しくなった。
「おいしーい！ お肉おいしいね、お父さん」
アンが目を輝かせながら頬張る。レイナも幸せそうに微笑んでいた。
「ケントさん、あなたはいったい何者なんですか？」
回復魔法のセラが素朴な疑問を口にした。
護衛リーダーのガルドも、興味深そうにこちらを見ている。
「ただの機械好きのオヤジですよ。色々なことに興味があってね。それからこれは……オレは記憶がなくて3か月行方不明で、ここの3人に森で助けられたんです」
オレはコショウの小瓶を指さして、笑ってごまかした。
荷物も全部、その時に持っていて、なんで持っているかなんて覚えていない。
そういう設定だ。
ガルドたち3人は今回が始めてだ。
だから今はまだ、自分の正体を詳しく話す時じゃないと思う。
でもこの小さな交流が、3人との間の壁を少しだけ取り払ってくれたようだった。
昼食後、旅は順調に進んでいく。
広大な平原を抜けて、夕暮れ時には森の入り口にある開けた場所で野営の準備を始めた。
焚き火の暖かな光が、集まったみんなの顔を照らす。
「でもまさかドワーフ州まで行くとはな。ケントの情熱には恐れ入るぜ」
マルクスがエールを飲みながら言った。
その言葉に護衛リーダーのガルドがうなずく。
「俺も色々な依頼を受けてきたが、これほどの大所帯で、一職人がドワーフの都を目指すなんざ前代未聞だ。旦那、よっぽど大事な機械なんだろうな」
ガルドの問いかけに、オレは焚き火の炎を見つめながら答えた。
「ええ。1人では到底不可能な計画です。みんなの手伝いがあって、ようやく形になる。もちろん、ガルドさんたちのような頼れる護衛がいなければ、ここまで来ることもできませんでしたよ」
オレがそう言って皆を見渡すと、マルクス、エリカ、ルナの3人は少し照れたように顔を見合わせた。
自分たちの専門知識が、この異世界で確かに役立つかもしれない予感。
それが3人の表情に表れていた。
まあ、実際3人がいないとオレ、どうなってたか分からねえもんな。
夜も更けて、眠れずに起きていたオレの隣に、ガルドが静かに腰を下ろした。
「ターナーの旦那」
「ガルドさん」
「旦那は……やっぱりただの職人じゃねえな。その落ち着き、知識……それに、魔法省が旦那を監視している噂も聞いたぜ。ただの印刷機が理由じゃねえ気がする」
鋭い指摘だった。
元騎士団長という経歴は伊達じゃないのか。
「連中は魔法こそ世界の頂点だと思っているからな。もし旦那が画期的な印刷機でも作ろうもんなら……いや、まああくまでも、だがな。用心に越したことはないと思うぜ」
「ありがとうございます」
ガルドの力強い言葉に、オレは静かにうなずいた。
次回予告 第7話 『招かざる客』
画期的な印刷技術を完成させるため、主人公の健太は家族や仲間と共に魔法省の監視を逃れ、ドワーフ州を目指す旅に出る。
Bランク冒険者「鋼鉄の盾」を護衛に雇い王都を出発した一行は、道中、健太が振る舞った貴重なコショウをきっかけに打ち解けていく。
しかし、護衛リーダーのガルドは健太の素性にただならぬものを感じ取り、その旅の裏に潜む危険を察知するのだった
次回、山道に入る前に宿場町で一泊し、山を越えてドワーフ州都イワオカを目指す一行に、招かざる客がやってくる……。
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