第391話　『レユニオン島』

　慶応二年十二月七日（1867年1月12日）レユニオン島

「いやー、いいねえ。熱帯、南国だねえ……」

　次郎は上半身裸の半ズボンになって、どこから持ってきたのか作らせたのか、海水浴でよく見かける折りたたみの椅子に横たわり、日光浴を楽しんでいる。

　現地で調達したココナッツをキンキンに冷やし、氷を入れたグラスに注いで飲んでいたのだ。

「兄上、藩の命に従い、日本を代表して万博に行くのに、かような有り様でよいのでしょうか」

　横には隼人、廉之助、そして彦次郎がならんでいる。

　俊之助もそこにいた。

　俊之助は医者だがインドア派ではなく（別に固定観念はない）、むしろアウトドア派で、なんだか戦場ドクターの雰囲気を漂わせている。

　師匠の一之進の影響なのか、それとも性格なのか。

　次郎は、幼い俊之助が走り回ってビーカーを割っていた頃を思い出し、思わずクスッと笑ってしまった。

「隼人兄さん、そこが堅いんですよ。抜くときはしっかり抜く、こうでなくては」

「なにっ！　彦次郎、兄に向かって講釈をたれるとはいい度胸だ」

　隼人が起き上がって彦次郎に向かって声をあげるが、次郎はニコニコしながらその様子を見守っている。

「おー、隼人ー言われてるぞー」

「やかましいっ」

　ははははは、と笑いが起きた。

「まあ、隼人よ。此度こたびはゆるりとせよ。彦次郎の言うとおり、羽根を伸ばすのも大事ぞ」

　長い航海で、いったん海へ出てしまえば命の危険にさらされることもある。

　そんな航海を続けているのだから、入港している間はリラックスして英気を養わなければならない。

　次郎が伝えたいのは、まさにそのことだ。

　ジャカルタでも平均気温は30度を超えており、慣れない気候に体調を崩す乗組員もいたからである。

「はあ……」

　ちなみに大村海軍の艦艇には冷暖房が完備されていた。

「次郎、何やら楽しそうだな」

「あっ！　これは甲吉郎様！」

　サングラスをかけてリラックスしていた次郎は、起き上がって挨拶をした。

　さすがの次郎も、藩主の嫡男である名代が訪れた以上、無視するわけにはいかない。

「いやいや、気にするな。わしも暑いので、上着を脱いだところじゃ」

　手を振って笑う甲吉郎の姿は、次郎よりもさらにリラックスして見える。

　甲吉郎はいつもの着物姿とは違い、軽装なのだ。

　甲吉郎は、常に藩主の嫡男として優れた教育を受けている。

　そのプレッシャーも影響して、適度にバランスを保たなければ精神的に参ってしまうのだろう。

　甲吉郎はその点において非常に優れているようだった。

「次郎の言うとおり、お役目は確かに大事、されどそれを成すためには、休むべきは休まねばならん。遠慮するな隼人よ、わしが許す」

「ははっ」

　横で聞いていた隼人はそう返事をして、彦次郎に目をやる。

　彦次郎はニヤニヤしていた。

「やあ、次郎様。今日は暑いですろうに、なんだか楽しそうにしゆうがですね。あ、そうそう次郎様、この前いただいた免状は、期限とかないがですよね？」

　聞き覚えのある、一度聞いたら忘れられない声である。

「おお、龍馬りょうまではないか。いかがした？」

　意外な来客に驚きながらも喜ぶ次郎である。

「いやあ次郎様、こりゃあ暑うてたまりませんぜ。この天気じゃ、まっこと蒸し風呂みたいなもんですき」

　そう言いながら龍馬は手で顔をあおいだ。

「聞きますと、『知行』には冷蔵庫っちゅう珍しいもんがあって、えあこん、いうもんまであるとか。いやあ、先生、こりゃあ見事としか申し上げようがありませんき。あんまり冷えすぎて外に出てきたら、次郎様のお姿が見えましたき、つい声をかけさせてもろうたがです」

　要するに涼みに来て、冷えすぎて外に出たら次郎たちを見つけて声をかけたのだ。

「そうか龍馬、まあ、ゆっくりしていくといい。そうだ、こちらは殿の御嫡男で……」

「あっ！　何やかこれ？　うまいがですろうか？」

　聞いちゃいない。

「うまい！　いや違う、待たぬか龍馬。今、甲吉郎様のご紹介をしておるのに。こちらは殿の御嫡男、甲吉郎様におわずぞ」

「これは失礼しました！」

　さすがの龍馬も居住まいをただし、純武に向き直った。

「よい、わしもかような格好じゃ、気にするでない」

　笑顔で返す純武である。

「では、遠慮なく」

　まったく、と次郎は息を吐いた。

　自分も格式張ったことは嫌いで、フランクな付き合いを周りとしている次郎だが、龍馬は別格であった。

「ああ、あんたが龍馬さんか」

「ん、おんしは？」

「太田和彦次郎と申す」

「ああ、こりゃあ、次郎様の弟やったがですか。こりゃあ、失礼いたしました」

　龍馬はさっと頭を下げつつ挨拶をした。

「ああ、よかよか。三男坊やけん、武家って言うても町人と変わらんけん」

「お、そうか」

　あうんの呼吸なのだろうか。

　次郎が言っていたとおり、龍馬と彦次郎はウマが合いそうである。

「龍馬、航海の調子はどうじゃ？」

「はい、おかげさまで順調にいっちょります。機関の具合も何の障りもなく、乗組みの者らもみな元気にしちょりますき」

「そうかそうか、それは良かった」

　連れてきた手前、そうでなくてはならない。

　次郎は内心ホッとした。

「それで次郎様、ちっくとお願いがあるがですけんど」

「ん、何だ？」

　ニコニコ顔で答える次郎だが、いったい龍馬は何を頼むのだろうか。

「ほかの社中の連中も連れて来てもかまんろうか。みんな暑さでまっことへばっちゅうがよ」

「ああ、何だそんなことか。構わん……あ、あの、甲吉郎さま、よろしいでしょうか」

　横で聞いてきた純武は苦笑いをする。

「良いも何も、お主が出した免状であろう？　ここで断ればわしの面子も立たんし、藩の面子も立たぬではないか」

　何の問題もないようだ。

　オレのことなど気にするな、とでも言いたげだが、決して嫌味なところはない。

「は、それでは」

　次郎はそういって亀山社中の仲間も『知行』に招き入れたのであった。

　次回予告　第392話　（仮）『喜望峰沖の嵐』